8 апреля состоится первый матч в рамках четвертьфинала Кубка Гагарина, в котором «Локомотив» сыграет дома против «Салавата Юлаева». Стартовая сирена прозвучит в 19:30 по московскому времени.
Хоккейная судьба второй год подряд сводит эти яркие коллективы в матчах на выбывание. Если в прошлом сезоне команды бились за право выйти в финал турнира (тогда сильнее оказались ярославцы, выиграв серию 4-1), то сейчас ставки чуть ниже — на кону путёвка в полуфинал.
«Локомотив»
Ярославская команда подходит к этой серии в статусе безоговорочного фаворита и действующего обладателя Кубка Гагарина. В межсезонье клубу удалось полностью сохранить золотой костяк игроков. Единственное масштабное изменение коснулось тренерского мостика: творца прошлогоднего успеха Игоря Никитина сменил многоопытный Боб Хартли. Канадский специалист прекрасно знаком с реалиями КХЛ, ведь ранее он уже брал главный трофей лиги вместе с омским «Авангардом». Этот союз сходу начал приносить роскошные плоды.
На финише регулярного первенства «железнодорожники» продемонстрировали поистине чемпионский график. В 20 заключительных матчах регулярки они собрали 35 очков из 40 возможных. Такой сумасшедший темп позволил ярославцам абсолютно заслуженно и досрочно застолбить за собой первую строчку в таблице Западной конференции. В стартовом раунде плей-офф подопечные Хартли не испытали глобальных проблем с московским «Спартаком», закрыв серию со счётом 4-1.
В играх с москвичами чемпионский характер проявился во всей красе. В пятом поединке хозяева горели 0:2, но сумели переломить ход встречи и оформить шикарный камбэк. Защитные редуты ярославцев работали как часы: в двух крайних играх серии спартаковцы наносили лишь 18 бросков в створ, а голкипер Даниил Исаев даже записал на свой счёт кубковый «сухарь». Отличную форму набрали лидеры атаки: Александр Радулов (2+3) и Георгий Иванов (3+2). Отдельных оваций заслуживает защитник Рушан Рафиков, вошедший в пятёрку лучших бомбардиров своего амплуа с четырьмя баллами (1+3).
«Салават Юлаев»
Прошлогодний прорыв в полуфинал Кубка Гагарина сменился суровыми финансовыми трудностями в межсезонье. Клубу пришлось расстаться с костяком команды, а перед стартом турнира задача-максимум звучала весьма скромно — просто попасть в кубковую восьмёрку. Провал на старте чемпионата (в октябре команда обитала на самом дне Востока) заставил руководство экстренно искать ресурсы для усиления ростера.
Ситуацию удалось кардинально переломить благодаря точечным трансферам. Возвращение Шелдона Ремпала, подписание звёздного Евгения Кузнецова и ряда опытных исполнителей вдохнули в коллектив Виктора Козлова новую жизнь. В 20 последних матчах регулярного чемпионата уфимцы набрали 30 баллов — это второй результат в лиге на данном отрезке, сразу после их сегодняшнего соперника. В итоге «зелёные» совершили невероятный рывок и финишировали пятыми на Востоке.
В первом раунде плей-офф мало кто ставил на башкирский клуб в серии с «Автомобилистом», но уфимцы посрамили скептиков, выбив уральцев за шесть напряжённых матчей. Главной ударной силой стал Шелдон Ремпал, наколотивший 7 очков (3+4). Настоящим открытием кубковой весны стал 23-летний Максим Кузнецов, забивавший важнейшие и невероятно красивые голы. А его звёздный однофамилец Евгений Кузнецов проснулся в самый нужный момент: в шестом матче серии он спас команду за четыре секунды до сирены и отдал победный пас в овертайме.
Прогноз на матч
Уфимцы заслуживают огромного уважения за проявленный характер и спортивную наглость. Выбраться с последнего места в октябре и дойти до четвертьфинала — это колоссальный прогресс. Однако на этом этапе им достался самый сложный оппонент из возможных. На старте серии ярославцы обладают преимуществом в виде родного льда, где они уступили лишь однажды с середины января.
Главной ахиллесовой пятой гостей в этой серии станет их блеклое выступление на выезде. В противостоянии с «Автомобилистом» уфимские нападающие смогли сообразить лишь три гола за три гостевых матча, причём все они были заброшены в неравных составах. Взломать лучшую оборону лиги в лице «Локомотива» с такой статистикой будет тяжело. Хозяева площадки умеют хладнокровно дожимать соперника, используя любую его слабость. Предположим, что ярославская машина начнёт четвертьфинал максимально уверенно и заберёт первую игру с комфортным преимуществом в счёте.
