Предсезонный отрезок «Хартса» оставил неоднозначное впечатление. Команда сумела обыграть «Сент-Миррен» со счётом 3:1 и «Райо Вальекано» 2:1, но при этом уступила «Ливингстону» 0:2. Тем не менее главный удар по репутации пришёлся уже на первый официальный матч под руководством Ваутера Вранкена.
Встреча со «Штурмом» из Граца для шотландского клуба сложилась крайне неудачно с первых минут. Уже на 4-й минуте австрийцы открыли счёт, а после перерыва оборона «Хартса» окончательно потеряла устойчивость. К 59-й минуте команда пропустила ещё трижды, фактически лишившись шансов на приемлемый итог.
При этом статистика не выглядела безнадёжной для хозяев. «Хартс» контролировал мяч 67% игрового времени, нанёс 19 ударов, из которых 6 пришлись в створ. Однако реализовать свои моменты шотландцам не удалось. Разница между командами проявилась прежде всего в качестве завершения атак: «Штурм» использовал свои шансы значительно хладнокровнее.
Победа со счётом 4:0 также показала, что австрийский клуб способен сохранять высокий уровень даже при отсутствии ряда важных исполнителей. Из креативной связки Отара Китеишвили, Гизо Мамагеишвили и Филипа Розги на поле после перерыва появился только Китеишвили. Мамагеишвили пока далёк от оптимальных кондиций, а Розга продолжает восстанавливаться после повреждения.
Несмотря на кадровые сложности, «Штурм Грац» продемонстрировал ширину состава. Все четыре мяча были забиты разными футболистами. Отдельно стоит отметить Джейланда Митчелла, приобретённого летом у «Фейеноорда»: центральный защитник не только забил, но и отметился результативной передачей. Удачным получился и дебют Юргена Хайля, который отличился уже в своём первом матче за новый клуб.
Перед ответной игрой преимущество в четыре гола позволяет австрийской команде выбрать максимально рациональный план. «Штурму» нет необходимости рисковать и раскрываться: гости могут действовать осторожно, отдавать инициативу и использовать свободные зоны после ошибок соперника.
Положение «Хартса» куда сложнее. Команде требуется забивать как минимум четыре мяча, а значит, ей придётся активно идти вперёд и задействовать большие силы в атаке. Такой сценарий неизбежно создаст пространство за спинами защитников, чем «Штурм» уже успешно пользовался в первой встрече.
Дополнительным аргументом в пользу клуба из Граца становится постепенное возвращение важных полузащитников, включая Китеишвили и Мамагеишвили. Кроме того, глубина состава даёт тренерскому штабу возможность проводить ротацию без серьёзной потери качества.
У «Хартса» ситуация менее стабильная. Шотландская команда только адаптируется к требованиям нового главного тренера и одновременно пытается компенсировать уход игроков, занимавших важные роли в прошлом сезоне.
С учётом того, что «Штурм Грац» не проигрывал в семи последних официальных выездных матчах, одержав четыре победы и трижды сыграв вничью, у австрийцев есть хорошие основания рассчитывать на положительный результат. В таких условиях наиболее взвешенным вариантом выглядит ставка на ничейный исход.
